O jovem aristocrata Raphaël de Valentin está desesperado por ter fracassado na vida e no amor, e planeja o suicídio. Justo nesse momento, ele encontra um velho e estranho antiquário que o presenteia com uma milagrosa pele de onagro (espécie de jumento encontrado no Oriente), que confere ao dono poderes especiais, satisfazendo todos os seus desejos. Porém, sobre o maléfico talismã paira um misterioso feitiço, e, a cada desejo atendido, ele encolhe e encurta a vida do proprietário. O fim da pele de onagro é o fim da vida; o ônus pelo êxtase de todos os desejos realizados.

Em meio à frivolidade da sociedade francesa dos anos 1830, Raphaël sucumbe aos prazeres mundanos, aos encantos da corte, ao conforto da fortuna e à magistral beleza da condessa Fedora, em detrimento da sincera e humilde Pauline. Ele, que sonhava em conquistar o mundo, descobre ao custo da própria existência que "Querer nos queima e Poder nos destrói". Publicado em 1831, A pele de onagro é um livro do início da carreira de Balzac. Um dos mais originais romances do autor – e o primeiro a se tornar best-seller –, introduz uma série de personagens que se eternizariam em outros títulos e antecipa tanto a literatura fantástica quanto o realismo fantástico do século XX.